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　白い花が梢を覆うように咲き、強い香りが動物たちを浮き足だたせる。そんな季節。一匹の狐が旅に出た。初めて彼と出会った頃と同様、とても身軽な姿だった。旅笠をかぶり、影になった口元。しかし、それは春の陽射しのように柔らかだ。 　秋には戻ってくるね。 梅のように淡く色づいた唇は、緩やかな弧を描いていた。彼が人里へ下りるのは決して珍しいことではない。しかし、会いたいと願い、それが叶わなくなるほどの長の不在は、久方ぶりであった。 　久しぶりに、俺が育った集落を見に行ってみようと思うんだ。そう、彼が蛟へ告げたのは、冬の終わり。蝋梅をちらほらと見かけるようになった頃。きっと彼にも何か思うことがあったのだろう。既に旅の準備は始まっていて、その様子からいくつか山を越えるつもりらしいことが分かった。山の雪が溶けはじめ、流れ行く音が遠くから聞こえてくる。蝋細工のような花が冬の光に透け、蛟の瞳を潤した。蛟は、そうか、としか言うことが出来なかった。 　彼のもともとの故郷は、この山よりも北方に位置している。彼の歩みとともに、春が北上していくのだろう。 　彼は、銅で出来た鈴の音のように笑う。柔らかな音色は和らぎを与え、邪気を払う力があるかのよう。力を蓄え、命が眠る冬。その終わりを告げるように、一歩一歩大地を踏みしめ、春を呼び覚ます。彼の足下から、新たな命が生まれる。彼の故郷では、古来より狐が田植えの手伝いを行っていたというから、きっと今回の旅も、それが関係しているのだろう。 　気をつけて。 　蛟が、狐の頬へ触れる。 　ほんの少し、彼のほうが身丈が大きいものだから、蛟の視線は自然と上向きとなる。笠の下の彼の瞳が細められた。感情が溢れ出るのが伝わる。だが、この感情に名をつけるには、蛟の心はあまりにも疎かった。幼かった。ものを知らなかった。 　ただ、狐から溢れ出でる感情を受け止めると、花が開くような、そんな気持ちが心の奥で芽生えるのを感じる。行かせたくない、と。そんな言葉が頭の片隅によぎる。離したくない。側にいたい。明日も、明後日も、その先も。ともに在り、寄り添っていたい。 　だが、蛟には春の霞のような朧気なこの感情に、名前をつけることが出来なかった。蛟にはよく分からないものだった。だから、目を背けた。 例えば人であれば、この心の形をどんな言葉で表現するのだろうか。どんな呪を与え、縛るのだろうか。 　ありがとう。 　狐の頬がそっと蛟の手に寄り添い、柔らかな体温がじんわりと伝染する。 　いってきます。 　するり、と掌からすり抜けていく温もり。小さな白い、こぶしの花がこぼれ落ちるように、彼はわずかな香りを残して、この手から離れていってしまった。 春の別れから、数日。蛟は、湖のほとりに咲くこぶしの木から、遠く連なる山々を眺めていた。命は目覚め、緑は芽吹き、動物たちも戯れる春。人々の営みも、自然と晴れやかとなっていく。　 　風に耳を澄ませる。 　彼のいない春。 　風に乗って、人の子らの歌声が聞こえてくる。 　植えい 　植えい 　早乙女よ 　 　実りの願いが水の神へと届く。 [春…田打桜]