お義父さんは年下？！

「あらやっと起きたの？お早う」 「……」 　母は一人ではなかった。 　座卓に着き、直江に背中を向けているのは間違いなく男だ。母の婚約者に間違いない。 「ッ」 　そして直江が息を飲んでいる間にゆっくり、その男は振り返った……が、 「え？」 　思わず直江は声を上げてしまった。何故ならクルッ、と振り返り挨拶をしてくる相手がどう見ても、 「お早う」 「……」 　直江よりも、年下だったからだ。更に言えば、若い以前に学生位にしか見えなかった。 　勢いよく振り返ったのと同じ、目もくるくるしている。真っ黒い眸が綺麗だ、漠然と直江はそんな事を思った。 「何ですか一体……」 　直江の躯から一気に力が抜ける。この少年が誰なのかは知らないが、直江の待つべき相手ではなかった。 「驚かさないでください」 　言いながら腰を下ろし、三人で大きな座卓を囲む形になった。 　目の前には直江の分のお茶が置いてあり、冷めてしまっていたが美味しいものだった。 「美味しいですね、茶葉を変えたんですか？」 　息子の言葉に母はにやにやまるで、子供のように笑っている。 「違うわよ、茶葉は変わってないの。これ高耶君が淹れてくれたのよ？ほんと美味しいわよね」 　自慢げに言われ、直江は改めて高耶、と母が呼んだ少年を見た。 「あの……」 　誰ですか？ 　暗にそう訊く直江に高耶は、目をきらきら輝かせながら答える。 「高耶です、仰木高耶だよ」 「高耶さん、ですか？それは分かりましたがそうではなく……」 　一体何者で、ここで何をしているのか訊きたかったのだが。そこまで考え、直江はハッと息を飲む。 「……」 　判断力には自信があった。それは仕事上如何なく発揮され、今の立場を直江は築いてきたのだ。そんな直江の推理の中身は、この少年が、相手の連れ子、それだった。 「……」 　母と同年代ならば、相手も再婚でも不思議ではない、そして子供がいても。実際春枝にも、信綱と居言う息子がいる。 「高耶、さん」 「はいッ」 　余程緊張しているのか、高耶の声は引っくり返ってしまった。それを見て、直江の心にゆとりが生まれる。 　自分よりも、彼の方が緊張すべき立場なのだ。 　直江はまだ家を変わる訳でもないが、高耶は実際引っ越して来るのだろうから。 「これからよろしくお願いしますね」 「あうッ」 　直江の言葉に、高耶はこれ以上ない程目を見開く。真ん丸になった黒い眸は、今にも零れ落ちてしまいそうだ。 「……」 　可愛いと、すんなり思う自分に直江は驚く。 　子供が嫌いとは思わないが、特別好きとも可愛いとも思った事が無い。考えた事がない、と言った方が正しいのか。 　そんな直江なのだが、目の前の緊張にかちかちの少年がやけに可愛いものに見えた。 　だが話しはこれからだと、それまで黙ったままの母親に向き直る。 「それでお母さん、まだいらしてないんですか？」 「誰が？」 「誰がって……昨日言ったのはお母さんでしょう？何時頃来るんですか？」 　苛立ちを隠さない息子に、母親は鼻を鳴らした。 「何よ、昨日言ったのってあたしの結婚する人でしょう？」 「そうです、決まってるでしょう」 「だったら来てるじゃない」 「え？」 　来てる？結婚相手が？ 「何を言ってるんですか一体」 「この人」 「え」 　直江の棘のある言葉にだが、春枝は澄ました顔ではっきりと言い放つのだ。 「あたしが結婚する人」 「え……」 　見間違いじゃなければ、春枝が見ているのは高耶だ。 「……」 　一瞬目を見開いたが、直ぐに深い溜息を吐いた。 「はいはい、分かりましたから……それで、本当に何時来るんですか？」 全く相手にしていない直江に、春枝はあくまでも冷静だ。 「高耶君」 「はい」 「これが信綱……直江よ」 「はい……」 　そして高耶は真っ直ぐに直江を見詰めた。 「……」 　この眸を見れば分かる、この少年は本当の事しか言わないと。 それを直江は理屈ではなく本能で感じ取ってしまった。 そして、 「今度春枝さんと結婚しました。この家で一緒に暮らすから……よろしくな」 「…………………………」 　そしてダメ押しに、 「あ、ダディって呼んでいいからなッ！」 　笑顔全開で高らかに告げられた言葉に、今度こそ、直江に逃げ場は無かったのだった。