制服を着た少年は、そっと幹に触れなぞっている。優しい仕草はまるで、壮絶なまでの〝美〟を作り出す桜への労い、感謝を込めているかのようで。 　ぼんやりと見上げている眸は酷く儚く、黒い髪は薄桃色の欠片であちこち彩られていた。 「……」 　春の……桜の精…… 　ほんの一瞬であったが、そんな言葉が脳裏を過る。浮かんでしまった思考に恥ずかしくなり、反射的に大きな声を出してしまった。 「おーい！」 　突然の大きな声に、桜の化身……否、少年の視線が上がる。どこかぼんやりとした、だが何処までも澄んだ眸に見据えられた……気がした。 「……」 　強い、強い眸だ。黒く、なんて綺麗な。 　自分は決して、詩的な人間ではない。それどころか、クールと言えば聞こえは良いが、現実的で冷たい方である。そんな自分の中に浮かんだ言葉に、内心狼狽えてしまった。 「……」 「……」 　目が合ったのは刹那。 　それなのに、 「ッ」 　何故か、息を飲んでしまう。 　その瞬間、突然止まっていた時間が打ち破られた気がした。少年が、笑ったのだ。 　人離れした儚い雰囲気が、それを切っ掛けに綺麗に消失してしまう。 　人間に戻った少年は、すたすたと自分の方に歩いてきた。その様を、立ち尽くすように眺めている事しか出来ない。そのまま少年は、手の届く距離まで来ると足を止めるのだ。 「……」 「……」 　狼狽えてしまう自分を、少年は不思議そうな顔で見詰めてきた。 　間近で見る少年からは、初めに感じた〝桜の化身〟じみた空気は何処にも見当たらない。生き生きとした、血の通う人間にしか見えなかった。その事実が、不思議と嬉しかった。 「あ」 　あの、そう言おうとした言葉はだが、 「こんにちは？」 　と、何故か疑問形の挨拶に遮られてしまう。 「……こんにちは」 　反射的に答えると、少年の笑みが深くなる。柔らかな笑みに、トクン、と内部が波を立てるのを感じた。 「ここ、綺麗だな」 　言いながら少年は、背後の桜達を振り返る。楽しそうな表情と言葉に、こちらの方が嬉しくなった。 「ええ、綺麗ですよね」 「これ桜だろ？　オレ、こんなにすごいの初めて見たよ」 　そう言って少年は背後に立つ、今年最後の命を散らそうとしている、薄桃色の欠片達を眺めている。 「すごいな……」 　労るような、優しい声だ。 　黒い眸は不思議な光を湛え、幻想的な光景を眺めている。そんな少年にかける言葉を探していると、ジッと見詰められている事に気付き躯を引いてしまった。 「な、んですか？」 「うん」 　そう言いながら、少年は困ったように唇を尖らせる。 「講堂って、何処にあるんだ？」 「ああ……」 　そんな問いに、やっと気持ちが落ち着いてくるのを感じた。やはり少年は新入生で、広い校内で迷ってしまったのだ。 「俺もこれから行くから、案内しますよ」 「そうか！　助かった、ありがとう」 　面と向かっての〝ありがとう〟は、輝かんばかりの笑顔を添えて。 　眩しさは、逆光だったからだ、きっとそうに違いない。だから、目を眇めてしまっても、それは自然なのだ。 「行きましょう、遅れてしまいますよ」 「うん」 　迷子の少年を促すと、素直に付いてくる、 　お気に入りの場所での時間を邪魔された訳なのだが、少しも不快を感じていない自分がいた。仕方ないな、としか思わない。 　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　慣れない下駄で、結構な距離を走り続けたのだ、鼻緒で指の間が擦り剝いてしまったとしても当然である。 　血の滲んだ高耶の足を見て、直江は顔を顰めた。 「高耶さん……」 　直江に促され、高耶はベンチに腰を下ろす。公園の中にある外灯に照らされる位置で、直江は高耶の足を自分の膝の上に置いた。 　まるで、騎士に傅かれる主のような状態だ。内心戸惑う高耶だったが、ここは直江のされるがままに、と決め黙っていた。 「……」 　直江は無言で、まだ残っているペットボトルの水で、高耶の足を洗い始める。 「ッ」 　水が傷に沁み、高耶は小さく息を飲んだ。 「……痛いですか？」 「平気」 　高耶の言葉に、跪いている直江は唇を噛み締めた。 「……」 「直江？　オレ平気だから！」 　慌てた高耶の言葉を無視し、直江は帯に巻いていた手ぬぐいを、そっと傷に当てる。 「わッ」 　痛みはないが、驚いた高耶は声を上げてしまった。 「……」 　高耶の声に、直江は俯いていた顔を上げ、そしてジッと高耶を見据える。 「……」 「……」 　無言のままの直江に、高耶もなんと言っていいのか分からずただ、見詰め返した。 「……嫌だったんです」 「え？」 　ポツリ、と小さな声だ。だが静かな場所なので、音は鮮明に高耶の耳に届いた。 「嫌だったんです……だから……」 「直江……」 　不思議なくらい、何が〝嫌〟だったのか理解できる。そんな自分に、高耶は酷く驚いた。 「ごめん……」 「直江」 「こんなに……痛いに決まってる……」 「痛くないよ」 「痛いですよ」 「……少しだけな」 　諦めたような高耶の言葉に、直江はやっと小さな笑みを見せてくれた。 「……」　 　自分の膝の上にある、高耶を足を見詰めながら、直江は静かに口を開いた。 「あの……」 「……」 「あの、高耶さん……あの……」 　言いたい事が上手く言えない、言葉がまるで見付からない……そんな自分がもどかしく、そして苛立つ。 何故、この後輩の前でだけは、こんなにも無様になってしまうのか。 「あ、の」 　みっともなく、恰好悪い……そんな様を、見せたくはないのに。 　頭の回転は速い、それに口も立つ。人を人とも思わない傲慢さにも、自覚はある。 　生まれた背景を憎み、生まれ落ちた自分自身をどこかで、忌むべき存在だと、思いそう生きてきた。 　世間的には子供と言える年齢だが、既に達観してしまった日々を送ってきた……なのに…… 「あの……」 　こんな自分を、直江は知らない。だから…… 　ドォォォォー…… 「わッ」 「あ」 　突然の破裂音と、そして閃光。 「なんだッ」 　驚いて空を仰いだ高耶は、 「うわあ……」 　感嘆に、目を見張った。そして再び、 　ドォォォォー…… 　パァァー…… 　打ち上げ花火は、夏の夜空を彩り、夜の世界を照らしていた。 　ドォォォォー…… 　パァァー…… 「……」 　打ち上げ花火を、高耶は初めて見た。有名な花火大会について、勿論知っている。でもそれはＴＶの中だけの世界であって、こんな風に屋外で、近くで見るのは生まれて初めてなのだ。 　ドォォォォー…… 　パァァー…… 　地鳴りと、そして破裂音が交互に続き、高耶は呼吸も忘れてただ魅入った。 「わあ……」　 　打ち上げ花火に照らされる横顔を、直江は見詰める。目が逸らせない。 黒い眸に花火の欠片がキラキラと反射している高耶こそが、直江にとって綺麗なものなのだと、自覚の外で把握する。 「誕生日」 「……」 　花火の花火の間、数瞬の間、公園は静まり返った。直江が口を開いたのは、丁度その時であった。 「見せたかった」 「……」 「高耶さん……誕生日……」 「直江……」 　 　ドォォォォー…… 　パァァー…… 　直江は高耶に下駄を履かせ、静かに立ち上がった。 「誕生日」 　ドォォォォー…… 　パァァー…… 　おめでとう――― 　その瞬間、高耶の顔に笑みが広がっていく。それはまるで、花が綻ぶように……あの、薄桃色の桜の花が…… 「ありがとう、直江、ありがとう」 　そう言って高耶は、滲むような笑顔を直江にくれる。だか ら直江は、こみ上げてくるなに(・・)か(・)を、必死に笑顔で堪えたの だ。 　ドォォォォー…… 　パァァー…… 　打ち上げ花火は続いている、二人の少年の、狂おしい想いを照らしながら―――