依頼は終わらない

　月明かりを束ねた矢は、軌跡を残し『花咲く闇』を貫いた。 　森を包む夜の帳の中で、それは霧散し静寂が降り注いだ。 　アルテミスの神殿で、矢の作り方を聞いておいて本当に良かったと思う。盗み聞きではあったけど。 「……」 　声が聞こえた気がした。 　私は慌てて足場にしていた巨木から飛び降り、『花咲く闇』がいた場所に走った。 「なんてことだ」 　思わず声が漏れた。エルフの少女がいた。まだ幼い瞼の丸みには、月明かりの残滓が煌めいている。女王の言葉が蘇った。 「『花咲く闇』を倒した後、この森にはいられなくなります」 　最初は体に残った瘴気が森に障るからと、早々に立ち去れとういうことと思っていたが、ことはもっと複雑だった。それに、森から追い払って欲しい、とも言っていた。一連の森の異常も『花咲く闇』の活動も、この少女が原因だった。しかも、私の推測が正しければ、この少女の正体は……。 　ざわり。 　悪寒が蘇る。私に取り憑いた闇が、彼女の闇と共鳴を始めた。選んでいる暇はない。この森でしか存在できない『花咲く闇』を抱え、私『達』は早々にここを去らなくてはいけない。外に出れば、残滓もいつか消え彼女も『母親』の元に戻れるだろう。 　しかし、やはり私も詰めが甘いというか、わきが甘いというか、依頼に子守が含まれるなんて想像の埒外だ。まあ、そんなんだから行商の一家と盗賊の一家の区別がつかなくて、身ぐるみはがされたりするんだ。これからはもう少し、疑り深く行こう。うん、決めた。 　ぞぞぞ、と活動を始めた闇が蛇のように首筋を這った。 「ええい、お嬢さん！　起きてください！　私は君を抱えて森を走るなんてしたくないんですよ！」 　遠慮無く頬を叩くが、起きる気配はない。もう、どうにでもなれだ。 「よおいしょお！」 　へとへとの体で彼女を抱え、私は月明かりがまばらに指すエルフの森を駆けた。 　彼女の耳には、エルフ王の耳飾りに似た緑色の耳飾りが揺れていた。