酒場の夜は未来の英雄たちと

城下町の酒場には人が集う。特に、こんな夜には。 　並々とエールの注がれた木杯を掲げ、冒険者達が輝かしい栄光を、或いは惨めな敗北を語り合っている。 「姉ちゃん！　俺の奢りでコイツにおかわりだ！　なんてったって騎士団予備隊に受かったんだからな！」 「僕、また魔法学の試験に落ちたんだよ」 「まぁお気の毒様。今は忘れて呑みましょう！」 「俺たち北の廃墟でまだ見つかってない地下通路を見つけたんだぜ 「そうなのか！　銀の狐団には出し抜かれてばかりだな！　じゃあ俺たち暁の翼隊も明日は南の森にでもいくか！　あそこにゃ、きっとなんかあるんだよ。よし、景気づけに呑もう！」 　呑むことに理由などなんでもいいらしい。とにかく彼らは、今日生き延びたことを祝っているのだ。 　カウンターもテーブルも皮鎧や、剣を帯びた冒険者で埋め尽くされ、机を叩く音、床を蹴る音が声に混じって店内を満たしている。声の向こうには楽団が、語らいに花を添えていた。 　かくいう私は、彼らの会話を肴に隅でちびりちびりと呑んでいた。ちなみに森の女王に押しつけられたエルフの少女は、昼間に狼の群れに追われたのがよほど堪えたのが、もう寝てしまった。まだ地平の果てには、オレンジ色と宵色がくすぶっている時間だというのに。もっとも、私としても羽を伸ばせていいのだけれど。 「お、あんた見かけない顔だな。流しの冒険者か」 　隣のテーブルの、板金鎧を身につけた筋肉質の大男が声をかけてきた。すこし期待しながら、気のなさそうに返事する。 「ええ、まあ。南の街からちょっと」 「ほお。じゃあ、森の噂なんか仕入れてないか？　明日、行こうと思ってんだが」 　存じておりますとも。 「いやあ、生憎と」 「おいおい、連れないこと言うなよ。わかってるんだぜ、そのリュート、吟遊詩人だろ。ある種、俺たちより噂には耳ざといはずだ。なんてったってそれが商売道具で……」 　男は、口角を上げて言った。 「……性分だ」 　私は、兼ねてから思索していた物語を心でなぞる。歌う準備は良さそうだ。 　この人はいい人だ。なにより『私たち』をよく知っている。どうやら、出番、なのだろう。 「ふふ、ならばどういたします？　明日のうまい酒と、今宵の愉しい酒？」 「それがお代ってか。決まってんじゃねえか、両方だ！　おい、お前ら！　今からこの吟遊詩人様が披露してくれるってよ！　楽団やってくれ！」 『おお！』 　酒場がさらに大きな喧噪に包まれた。 　ここの冒険者は欲があるのかないのか。 明日のうまい酒、それは彼だけに森の情報を送ること。 今宵の愉しい酒、それは皆の前で情報という名の歌を歌うこと。 ここは良い街だ。また、来ることにしよう。 　まだ歌ってないのに先の男が私の机に、白銅貨を置いていった。私はそれを店員の女性に投げた。あ、しまった女性は下げる食器で両手が塞がっていた。しかし。 『おおおおおおお！』 　どよめき。彼女は、白銅貨を豊満な胸の谷間で受けとめた。ウィンクを返され、私はちょっと心拍が上がるのがわかった。まあ、丁度いい準備運動としておこう。 　楽団はもう適当に前奏を始めている。かなりのアップテンポだ。私は立ち上がり、楽団の前で、リュートに指を踊らせた。 ［かつて、緑の闇に住まうものありと誰かが言った 　曰く、人ならざるものなり 　曰く、陽を避けるものなり 　曰く、性は邪悪にして賢しきもの 　いにしえは語る 　人を喰らうは住まう者 　人を隷奴するは闇の者 　しかして人は消え、村は消え 　闇の者栄える 　時の王は言った 　滅びよ 　銀の剣は邪を討ちたもう］ 　曲は最高潮かと思われるほどに、疾走し、冒険者達も沸き上がった。 　私は楽団にだけわかるリズムを刺して、曲を止める。 　異変に静まりかえる酒場。 　チェロが低く音を伸ばした。 　重苦しい空気。 ［『我、死せる命の王 　滅ぶこと無し 　呪いを以てひとたびの眠りへ 　百年の終焉を怯え待つがいい』 　邪悪なる者、呪いを残し城とともに消え去る 　時の王、口伝し邪を伝えよと命をだした 　百年のときは、邪悪なる城を森に沈め 　時の王国、亡国となりすべては風の向こうに］ 　リュートを弾き、楽団のペースを上げさせた。 　再び、場が熱くなる。 ［時代の夜に消えた王国を見いだすは 　果たして太陽呼ぶ光の翼か 　蘇りし邪悪のものを討つは 　或いは銀色の牙なのか］ 　『彼ら』は互いに不適な笑みでにらみ合った。 　その栄光は自分たちのものだと、言わんばかりに。 ［いざ、挑まん 　歴史に名を刻むものよ］ 　ふと気づくと、目の前のテーブルで一人の女性が体を揺すっているのがわかった。彼女は同業者だ。私は、眼で呼んだ。幸いここからの歌詞は定型文だ。彼女に頼もう。 　ベースの弦が撃たれ、フルートとファ・ガルの笛が歌い、ガラハードの太鼓が打ち鳴らされる。 もう誰もが立ち上がり踊り狂っていた。 女性の真っ赤な唇が、朗々と空気を震わせた。 ［恐怖に呑まれ、名も無き伝説の礎になるか旅人よ］ 『否！』 　冒険者たちの合いの手。 ［闇を打ち砕き、凱旋の英雄と名を残すか］ 『そうだ！』 ［生きて帰れ、明日の冒険者 　汝こそ、汝らこそ、悠久の風に名を刻む伝説の勇者なり 　さあ、旅は始まる 　呪いの城か 　怪物の迷宮か 　冥府のあぎとか 　ああ、彼らだ 　彼らが来た 　帰ってきた 　生きて、その名を持って 　栄光を携えて 　誰か、そのものを、知るのか 　そうだ 　そのものの名は……］ 『俺たちだあ！』 　酒場が壊れそうな程の喧噪が爆発し、誰もが笑顔で、酒を交わしている。 　私は汗をそのままに、楽団と握手を交わした。 　そこに楽団と、私たちの分の酒が届けられた。 　彼女の分は、店の奢りだろう。 　楽団と私と、新しく加わった歌姫で乾杯をした。それから、夜が更けるまで私たちは歌い明かしたのだった。 　あの夜から随分と経ってもあの夜の宴と、彼女の耳に揺れていた耳飾りは色濃く私の中に残り続けていた。 了